Les baisses de taux ne stimuleront pas une reprise immédiate de l’économie canadienne

Les bonnes surprises dans les secteurs de l’extraction des ressources naturelles (surtout le gaz naturel), des travaux d’ingénierie et du transport ont mis l’économie à l’abri d’un ralentissement plus prononcé en 2023. L’explosion démographique a aussi permis de maintenir à flot les dépenses des ménages et d’accroître la population active et l’emploi, même si le nombre d’entreprises exploitées activement n’a pratiquement pas changé et que les grands projets de construction ont ralenti. Par ailleurs, de solides gains salariaux et l’épargne accumulée précédemment ont dopé l’activité et amorti la correction continue du marché du logement.

En 2024, les dépenses en immobilisations devraient chuter de 5,3 %, interrompant trois années consécutives de hausses considérables. Le déclin est entièrement attribuable à une réduction de 5 milliards de dollars (27 %) des dépenses dans le secteur du transport et de l’entreposage, qui comprend le transport par pipeline, après l’achèvement du projet d’expansion de l’oléoduc Trans Mountain.

La situation ne s’annonce pas beaucoup mieux du côté des ménages. Bien que les consommateurs de la Colombie-Britannique soient les plus lourdement endettés au pays, ce qui les rend particulièrement sensibles aux hausses des taux d’intérêt, nous ne sommes pas convaincus que les baisses de taux stimuleront beaucoup l’économie provinciale cette année. Nous pensons qu’en raison des fortes tensions liées à l’accessibilité, l’activité économique demeurera ténue dans certains secteurs importants, comme l’immobilier et la construction. Comme ces secteurs représentent habituellement le quart du PIB réel de la Colombie-Britannique, une activité atténuée risque de peser lourdement sur la croissance du PIB réel en 2024.

La croissance démographique modérée est également moins susceptible d’avoir un effet positif aussi marqué sur la consommation et le marché du travail qu’au cours des dernières années. Non seulement la province enregistre encore un déficit migratoire interprovincial (bon nombre de migrants passent en Alberta, qui est en plein essor et qui jouit d’un avantage important sur le plan de l’accessibilité par rapport à la Colombie-Britannique), mais le nouveau plafonnement du nombre d’étudiants étrangers et les nouvelles cibles d’embauche de travailleurs étrangers temporaires devraient ralentir la croissance démographique dans la province (et en Ontario) plus que dans toute autre province.

Malgré l’effet positif largement anticipé de l’essor démographique en Alberta et la stabilité relative des perspectives du marché du pétrole, les secteurs des ressources naturelles et de la construction n’ont pas récolté les fruits attendus, limitant la croissance à seulement 1,5 % en 2023. Nous croyons toutefois que la situation s’améliorera cette année.

Les signes de reprise économique dans certains marchés asiatiques importants sont de bon augure pour l’industrie pétrolière de la province, et le vent tourne au moment où le projet d’expansion de l’oléoduc Trans Mountain prend fin. La première cargaison de pétrole provenant de l’oléoduc TMX, entré en service en mai, est en route vers la Chine. L’oléoduc devrait aider l’Alberta à créer de nouveaux partenariats d’exportation au cours de l’année à venir, ce qui stimulera le PIB.

Des conditions de sécheresse à l’approche du printemps et de l’été ont entraîné l’évacuation de la principale ville pétrolière de l’Alberta en mai. En raison d’un autre début de saison chaud et sec, la menace de feux de forêt potentiellement plus importants que l’an dernier persiste.

Les perspectives relativement encourageantes pour les marchandises et l’accroissement de la population ont donné lieu à de nombreuses possibilités d’emploi. L’activité économique semble être passée à la vitesse supérieure, comme en témoignent la hausse considérable du nombre d’entreprises exploitées activement au cours des derniers trimestres et la croissance soutenue des affaires ces deux dernières années.

Le secteur des ménages fait également preuve de vigueur. Les perspectives économiques prometteuses et l’avantage de l’Alberta sur le plan de l’accessibilité à la propriété attirent les résidents de la Colombie-Britannique et de l’Ontario ainsi que de l’étranger, ce qui favorise une reprise rapide du marché du logement. Les prix des propriétés augmentent actuellement au rythme le plus rapide au Canada. Les mises en chantier ont également été nombreuses cette année, et nous prévoyons que cette tendance se maintiendra d’ici la fin de 2024.

Selon nous, des perspectives plus favorables aux marchandises assureront une croissance continue des investissements dans la construction non résidentielle, ce qui devrait avoir des retombées positives sur le marché du travail. En raison du rebond plus marqué que prévu du marché du logement et de l’amélioration des perspectives de récolte, nous avons revu à la hausse notre prévision de croissance pour 2024, qui passe de 1,6 % à 1,7 %.

La baisse des prix de la potasse depuis les sommets durant la pandémie devrait mener à un redressement graduel de la demande mondiale. La production de potasse a connu un bon début d’année jusqu’à maintenant en Saskatchewan, augmentant de 17 % par rapport au premier trimestre l’an dernier.

On s’attend généralement à ce que la production agricole se rétablisse en 2024, après avoir été entravée par la sécheresse l’an dernier. Le dernier rapport sur l’état des cultures indique que leur développement se situait dans la fourchette normale attendue pour cette période de l’année. Nous demeurons prudents à l’égard d’un autre faible rendement des cultures cet été, compte tenu du temps exceptionnellement chaud et sec attribuable au phénomène météorologique El Niño, qui a déjà provoqué d’importants feux de forêt au centre de la province. Pour l’instant, nous ne prévoyons pas que ce facteur neutralisera complètement la vigueur d’autres secteurs de l’économie.

Nous nous attendons toujours à ce que la situation s’améliore du côté des ménages, malgré un début d’année difficile en 2024. Compte tenu de la baisse des taux d’intérêt et de la diminution du ratio dette-revenu disponible des ménages, une hausse des dépenses et des investissements pourrait se profiler à l’horizon. Les marchés de la Saskatchewan ont déjà figuré parmi les plus vigoureux au chapitre de l’activité immobilière au cours des derniers mois. Les ventes au détail ont aussi connu une légère hausse, ce qui devrait favoriser une demande accrue de travailleurs dans le commerce de détail et de gros, la catégorie d’emploi la plus importante de la province.

Bien que la sécheresse semble moins intense que l’an dernier, les conditions météorologiques représentent toujours une menace pour certains secteurs clés. Les conditions actuelles et prévues sont plus susceptibles de favoriser un retour à des niveaux de production normaux qu’une forte hausse des rendements agricoles ou de la production d’énergie hydroélectrique cette année.

Il apparaît également peu probable que l’économie de la province profite d’un essor important du secteur des ménages. La croissance de l’emploi n’a pas vraiment varié au cours des 18 derniers mois, de sorte qu’il n’y a eu aucun changement au taux de chômage par rapport au printemps dernier. Les consommateurs se montrent prudents et attendent toujours sur la touche, malgré la faiblesse du taux d’inflation, qui est actuellement le plus bas au Canada (0,4 %). Nous pensons que les dépenses augmenteront graduellement au courant de l’année, mais pas assez pour assurer une croissance plus rapide en 2024. Cela dit, le secteur des ménages semble surpasser légèrement la moyenne canadienne, ce qui devrait maintenir le PIB réel du Manitoba au milieu du peloton.

Les entreprises et les consommateurs sont toujours aux prises avec des coûts d’emprunt élevés, de sorte que les investissements résidentiels demeurent faibles. L’effet retardé de la hausse des taux d’intérêt a finalement rattrapé les entreprises et les consommateurs, malgré de nouvelles baisses de taux à venir cette année. Le ralentissement des dépenses et des investissements devrait réduire de plus de moitié le taux de croissance de l’Ontario, à 0,5 % en 2024.

Les coûts élevés du service de la dette et de graves problèmes d’accessibilité plombent le secteur de la construction résidentielle. Les mises en chantier ont connu un lent début d’année, reculant de 6 % d’une année sur l’autre au premier trimestre, après avoir chuté de 21 % d’une année sur l’autre au troisième trimestre. Le niveau peu élevé des ventes sur plan est susceptible de peser davantage sur les mises en chantier à l’avenir. Malgré les attentes de nouvelles baisses de taux, nous ne croyons pas que ce segment de l’économie se redressera rapidement, et cette faiblesse risque de nuire considérablement à la croissance du PIB réel cette année.

Cette accélération reflète en partie notre opinion selon laquelle le fléchissement de l’année dernière a été exagéré. Par exemple, la construction d’habitations est tombée à son niveau le plus bas en huit ans, alors que la population et la demande de logements ont crû comme jamais (2,3 %) depuis le début des années 1960. En outre, les feux de forêt historiques survenus au printemps dernier ont considérablement perturbé la production dans le secteur des ressources.

Les perspectives sont plus prometteuses depuis le début de l’année. Les mises en chantier remontent après avoir atteint un creux, augmentant fortement de plus de 17 % d’une année sur l’autre en avril. La production de bois d’œuvre a grimpé de près de 10 % pendant le premier trimestre. La production d’aluminium a quant à elle progressé de 15 % durant la même période.

Même s’ils restent très sélectifs et soucieux de leur budget, les consommateurs québécois sont de plus en plus nombreux à revenir chez les concessionnaires automobiles. Les ventes de véhicules neufs ont augmenté de 20 % d’une année sur l’autre au premier trimestre, dépassant légèrement les niveaux d’avant la pandémie.

Selon nous, une série de réductions des taux d’intérêt devrait renforcer la confiance des consommateurs et stimuler les dépenses pour un plus grand éventail d’articles. Elle favorisera également une reprise graduelle du marché immobilier provincial, qui a commencé à se redresser au début de 2024.

Le rééquilibrage du marché du travail se poursuivra à court terme, notamment en raison de la forte croissance de la population active, mais la nouvelle hausse du taux de chômage au Québec que nous prévoyons ne causera pas de problèmes aux travailleurs.

En fait, l’accélération des grands projets d’investissement (notamment dans l’industrie des batteries pour VE et le secteur de l’énergie verte) devrait créer de nombreuses possibilités d’emploi dans la province. À notre avis, les intentions de dépenses en immobilisations record cette année (en hausse de 8,8 % comparativement à 2023) donneront un coup de pouce bienvenu à la croissance plus tard cette année et en 2025.

La récente reprise de l’expansion démographique a toutefois entraîné une légère révision à la hausse de notre prévision de croissance pour 2024, qui passe de 0,9 % à 1,1 %, soit un peu au-dessus de la moyenne canadienne. Cela représente néanmoins une légère décélération de l’économie par rapport à 2023.

Le secteur des ménages du Nouveau-Brunswick a été l’un des plus solides au pays. Le faible niveau d’endettement et la croissance rapide de la population, qui ont été les principaux facteurs favorisant la vigueur des dépenses de consommation, sont restés un atout cette année. Grâce à sa situation démographique, la province a enregistré des forts gains d’emploi (2,8 % lors des cinq premiers mois de l’année par rapport à la même période l’an dernier) et une croissance des ventes au détail (5,8 % sur 12 mois, moyenne mobile sur trois mois) parmi les plus robustes au pays.

Toutefois, des fissures commencent à apparaître dans d’autres secteurs de l’économie. Les dépenses en immobilisations globales devraient diminuer en 2024 (-1,7 %) malgré les intentions de dépenses d’investissement élevées de la province. Les livraisons manufacturières ont aussi été modérées dans un contexte de ralentissement de la demande extérieure. Cette faiblesse a été particulièrement prononcée dans le secteur de la fabrication de produits du bois, étant donné l’enlisement récent des mises en chantier au Canada et aux États-Unis. Compte tenu du lent rebond de la demande et de la stagnation des mises en chantier dans la majeure partie du pays cette année, cette tendance est appelée à se poursuivre au cours des prochains trimestres.

La faiblesse des investissements privés et la hausse des fermetures d’entreprises sont également de mauvais augure pour la province. La hausse sur 12 mois des fermetures d’entreprises (3,4 %) est près de trois fois supérieure au taux national et la troisième plus élevée au pays. Nous pensons que ce facteur continuera d’exercer des pressions à la baisse sur les nouvelles offres d’emploi, ce qui entraînera une hausse du taux de chômage plus marquée (+1 point de pourcentage) que dans la plupart des autres provinces.

La province a annoncé d’importants programmes de dépenses dans ses deux derniers budgets pour répondre aux besoins de sa population en croissance rapide. L’affectation de sommes importantes à l’expansion des infrastructures est de bon augure pour les investissements dans la construction non résidentielle. Ceux-ci augmentent actuellement à un rythme plus rapide que dans toute autre province (30 % d’une année sur l’autre au premier trimestre), grâce presque exclusivement à des projets institutionnels et gouvernementaux.

L’amélioration de la capacité des services gouvernementaux a également favorisé une forte croissance de l’emploi dans les secteurs qui comptent une forte concentration d’emplois financés par l’État, notamment l’administration publique, la santé et l’éducation. À notre avis, cet élément est de bon augure pour la croissance globale de l’emploi cette année (3,9 %), puisque ces secteurs ont historiquement représenté une part importante (environ 30 %) des employés en Nouvelle-Écosse.

Les dépenses de consommation ont également repris légèrement au premier trimestre, probablement en prévision d’autres baisses de taux d’intérêt et de nouvelles réductions de l’impôt sur le revenu des particuliers. En fait, les dépenses globales d’une année sur l’autre ont augmenté plus que dans toute autre province (à l’exception du Nouveau-Brunswick) et les dépenses par habitant ont déjà montré des signes de reprise.

Les mises en chantier ont également été très nombreuses ces derniers temps. Atteignant un sommet record en Nouvelle-Écosse au dernier trimestre de 2023 (10 300, en données désaisonnalisées), elles se sont concentrées pour l’essentiel à Halifax. Cet élan s’est poursuivi cette année, alors que les mises en chantier ont plus que doublé par rapport à l’an dernier.

La population insulaire continue de croître plus rapidement que dans presque toutes les autres provinces canadiennes. De concert avec l’assouplissement des tensions inflationnistes, ce facteur favorise une vigueur soutenue des dépenses des ménages et de l’emploi sur l’île. De fait, l’emploi a augmenté de 7,1 % sur 12 mois au premier trimestre de 2024. Cette progression de l’emploi pour un quatrième trimestre consécutif surpasse celle de toute autre province.

En outre, la stabilisation des prix des intrants agricoles, en particulier les engrais, devrait profiter au secteur agricole de la province cette saison, après deux années difficiles pour cette industrie. Un démarrage tardif de la saison du homard cette année fait toutefois peser un risque sur l’économie de l’Île-du-Prince-Édouard, qui repose sur les ressources.

La saison touristique semble également avoir bien commencé. La province a lancé au printemps une nouvelle stratégie touristique quinquennale qui comprend un certain nombre d’initiatives visant à développer davantage ce secteur de la province, dont une expansion de la capacité touristique. La demande accrue de vols intérieurs a aussi entraîné la  réintroduction de vols directs entre l’Île-du-Prince-Édouard et trois villes canadiennes, ce qui permet de se rendre plus facilement sur l’île.

Les signes de reprise sont toutefois déjà visibles. Le marché du travail a connu une amélioration notable et l’on s’attend à un surcroît d’activité dans les secteurs des ressources naturelles essentielles cette année. À notre avis, Terre-Neuve devrait ainsi se retrouver parmi les meneurs au classement de la croissance par province, et son PIB réel devrait croître de 2 % en 2024. Cette hausse devrait compenser la majeure partie du repli de l’année dernière, mais le PIB réel resterait bien en deçà des niveaux d’avant la pandémie.

Malgré un début difficile au premier trimestre, le secteur pétrolier et gazier de la province devrait se redresser cette année. Une augmentation graduelle de la production du champ Terra Nova est attendue et la remise en production du navire SeaRose cet été devrait stimuler l’ensemble du secteur. La production ne devrait pas revenir aux niveaux de 2020, mais nous prévoyons une hausse par rapport à 2023, puisque l’activité reprendra dans tous les champs pétroliers extracôtiers d’ici le troisième trimestre.

Le secteur minier devrait lui aussi bénéficier d’une légère amélioration cette année. La production de minerai de fer est appelée à croître alors que le projet d’expansion de la mine de Voisey’s Bay propulsera la production de nickel. Une reprise générale de la demande mondiale devrait être de bon augure pour le secteur. En revanche, le prix du nickel devrait diminuer considérablement en raison d’une offre excédentaire à l’échelle mondiale, ce qui pourrait peser sur la valeur des exportations.

D’autres segments de l’économie connaissent également un regain de dynamisme. Les marchés du travail se sont nettement resserrés depuis l’année dernière et les dépenses de consommation ont progressé. La création de 6 000 postes depuis le premier trimestre de 2023 (en données désaisonnalisées) a amené l’emploi à un sommet historique, les gains étant plus marqués dans le secteur des services. Nous considérons qu’il s’agit pour la province d’un signe général de renouveau allant au-delà des piliers que sont les ressources naturelles.